31 декабря 1936 года звание Героя Советского Союза было впервые присвоено за воинские подвиги. Героями стали семнадцать командиров Красной Армии - участников гражданской войны в Испании на стороне республиканских войск. Первым военным, получившим звание Героя непосредственно за воинские подвиги, стал командир отдельной эскадрильи республиканских ВВС комбриг Борис Туржанский. Среди первых военных Героев - 3 иностранца: итальянец Примо Джибелли, немец Эрнст Шахт и болгарин Волкан Горанов (Захари Захариев).
Впервые звания Героя Советского Союза были удостоены танкисты. В их числе капитан Поль Арман, лейтенанты Дмитрий Погодин и Семён Осадчий. В боях на испанской земле Семён Осадчий совершил первый в мире танковый таран.